延绵1300年的缘起之地。奈良国宝·世界文化遗产。

元兴寺的历史

佛教公传

在遥远的印度由释尊开创的佛教经由中国、朝鲜半岛传至我国，传说是在钦明天皇13年（据日本书纪记载为壬申年-552，另有说法为《元兴寺缘记》记载的戊午年宣化天皇3年-538）。

围绕接纳佛教的争论

围绕是否应当接纳新兴传入的异国宗教，当时的进步派苏我稻目主张崇佛，而保守派物部尾舆则坚持排佛，双方的矛盾不断激化，佛教也因此受到了许多迫害。

苏我马子战胜排佛派

但是在用明天皇2年（587）苏我马子与其甥孙也是女婿的厩户王（之后的圣德太子）起兵打败排佛派的头领物部守屋，由此开创了日本接纳佛教的道路。

飞鸟寺（元兴寺的前身）的创建

次年马子以其外甥崇骏天皇即位为契机，在高市郡飞鸟开始着手创建第一所正式的佛寺（588）。该寺院即元兴寺的前身法兴寺，因其地理位置也被称为飞鸟寺。

百济国王敬献佛舍利支持日本兴建最初的佛寺，之后派遣僧侣、寺工、鑪盤博士、瓦博士、画工前来日本。当时的瓦博士制作了日本最初的瓦片，之后该寺院移建至奈良的现址时，这些瓦片也一同被搬运至此，如今仍有几千片被使用在本堂、禅室的屋顶。特别是圆瓦层叠的砌瓦方式被称为行基葺非常有名。

高市飞鸟的飞鸟寺

飞鸟寺不仅是三论、法相两学派的最初传承，我国的佛教源流，更是通过苏我氏引进大陆文化的中心舞台，也是政治外交的场所。飞鸟时代的文化若说是以飞鸟寺为中心展开的也并不为过。作为遣唐使回国的道昭的存在也不可忘记。

平城京迁都和元兴寺的移建

元明天皇和铜3年（710）迁都奈良，养老2年（718），该寺院也移建至新京，寺名由法兴寺改为元兴寺。当时根据地名飞鸟而来的飞鸟寺之名被原原本本地流传下来，人们将元兴寺的新址称为平城（奈良）飞鸟。

平城（奈良）飞鸟

有名的女流万叶歌人大伴坂上郎女曾这样咏唱奈良元兴寺：

古乡之
飞鸟者虽有
青丹吉
平城之明日香乎
见乐思好裳
（万叶集6）

对于从高市郡飞鸟迁移至奈良新京的贵族们而言，元兴寺伽蓝的建立包含了对新都奈良飞鸟的赞赏之情以及对故乡飞鸟强烈的怀念之情。

大伴坂上女郎在咏唱这首和歌时正值天平5年（733），恰逢移建工程的关键部分即将完工。移建本为官寺的大官大寺以及药师寺已经非常困难，原本作为苏我氏氏寺创建，因苏我入鹿被诛杀一时间被遗弃在高市旧飞鸟的该寺院，在8年后突然移建至奈良的原因，其资金出处等问题只可揣测无法考证，可谓耐人寻味。

奈良的元兴寺

元兴寺迅速移建工程进展顺利，僧侣们依然作为诸大寺院的学问之首，在新京奈良掌握着指导权。
可能够缅怀昔日伽蓝的遗迹仅剩东大寺塔遗迹（历史遗迹指定）、西小塔院遗迹（历史遗迹指定）、极乐堂（国宝）、禅室（国宝），如今安放在法轮馆的五重小塔（国宝）是当时西小塔堂的本尊，被认为是西塔本身，是奈良时代最繁盛期间唯一留存的一尊五重，因而非常有名。

天平胜宝元年（749）诸寺持有的开垦田地范围受到限制，诸大寺庙重新划分等级，当时规定东大寺为4千町步，而元兴寺为2千町步，大安·药师·兴福各寺院为1千町步，法隆寺·四天王寺为5百町步。这可以说展现了当时元兴寺的地位。

大佛开眼与元兴寺

天平胜宝4年（752）东大寺大佛完工，举行开眼法要时，元兴寺的隆尊担任讲师在宝前讲道华严经，当时元兴寺的僧侣呈上3首献歌。其中一首为

美那毛度乃
乃利乃於古利之
度布夜度利
阿须加乃文天良乃
宇太々天万都留
（东大寺要录）

相信这首献歌诵唱于在孝谦天皇、圣武大上天皇之下的文武百官所在的大佛殿式场，从中可充分了解到位于新京的元兴寺在称飞鸟寺的同时，该寺院僧侣自负身肩佛教源流的高贵气魄。

智光与智光曼荼罗

奈良时代末期出现在元兴寺的智光，是最初的三论学僧，他在晚年专心净土教的研究，以日本最初的净土教研究家之名为人所熟知。智光之名，或者说之后著名的净土变相图智光曼荼罗（2面·重要文化遗产）留存至今，智光所居住的僧坊被称为极乐坊，以智光曼荼罗为本尊进行供奉。

作为南都七大寺之一的元兴寺

截至平安时代前期，元兴寺在南都七大寺中均处指导地位，涌现了以护命为首的众多僧侣对日本佛教的发展做出了贡献，以盂兰盆节为人所知的盂兰盆会，庆祝释尊降生的灌仏会，被认为是组织性慈善活动初始的文殊会、佛名会等，均起源于元兴寺。
对于当时居住在平安京的贵族们来说，巡礼南都七大寺是探访内心故土的过程，是无上的快乐。

平安时代后期支撑官寺的中央政府权力衰退，从庄园、寺领的收入逐渐困难，天台、真言系的新晋寺庙的繁荣，与贵族持有特别关系的寺院的规模扩大等，导致元兴寺与其他官寺一样走上了衰退的道路。

极乐坊的成立

在崩坏的过程中支撑元兴寺命脉的便是智光留下的智光曼荼罗。平安时代后期法隆寺的部分僧坊改建为供奉圣德太子的圣灵院，而元兴寺的部分僧坊也改建为供奉智光曼荼罗的极乐房。踏着净土信仰高涨的春风，这一区域开始被称为极乐坊。改建自部分僧坊的极乐房被称为极乐堂或曼荼罗堂，成为了南都系净土信仰的中心。

被庶民所支持的元兴寺

此时支撑寺院的不再是政府或贵族而是被称为庶民的无名阶层。历经镰仓时代之后的中世，该寺院除了以智光曼荼罗为中心的净土信仰外，还混入了地藏信仰、圣德太子信仰、弘法大师的真言信仰等，由此吸引了大量民众，使得其伽蓝和传统得以流传至近世。如今留存的圣德太子孝养像（重要文化财产）与弘法大师坐像（重要文化财产）与平安时代初期的半丈六阿弥陀如来坐像（重要文化财产）等讲述着当时的信仰形式。另外东门（重要文化财产）从东大寺西南院移建也是在中世末期。

中世庶民信仰资料与元兴寺文化财产研究所

战后在文化财产保护法的作用下，元兴寺极乐坊境内被指定为历史遗迹，建筑物美术工艺品等得到解体修复保存，防灾工程等接连推进。在此过程中发现了数万件中世庶民信仰资料（重要有形民俗文化财产）以及佛像等，它们被保存在2栋收藏库（法轮馆）内。为了对这些稀有且贵重的资料进行整理和保存调查，寺内设立了财团法人元兴寺文化财产研究所（内阁府认可公益财团法人），如今已经成为民间唯一一家推进全国各地文化财产保存、修复、调查的研究机构，如今该机构正以在南肘塚町建设综合文化财产中心“文化财产综合病院”为目标。
1998年元兴寺作为 “古都奈良的文化财产”之一被列入世界文化遗产。

年表