延绵1300年的缘起之地。奈良国宝·世界文化遗产。

元兴寺极乐坊缘起绘卷

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奈良市指定文化财产
元兴寺极乐坊缘起绘卷

元兴寺以苏我马子在崇峻天皇元年（588）于飞鸟创建的飞鸟寺（法兴寺）为基础。
作为日本最初的真正伽蓝寺院，由来于“佛法兴隆”一词，在平城迁都后不久，以“元兴寺”之名在养老2年（718）将寺籍迁至平城左京（外京）新建。创建之初新的金堂本尊为弥勒如来，飞鸟大佛（释迦如来）留在了原址，作为初传的三论、法相教学的据点元兴寺涌现了众多优秀的僧侣。学问僧寄宿学习的堂舍称为僧坊，在《元兴寺极乐坊缘起》中登场的智光和礼光（赖光）就是其中之二。 智光法师书写了三论宗的《净名玄论略述》、净土教的《无量寿经论释》等大量著作。特别是在与阿弥陀如来西方极乐净土信仰相关的先驱性著作中，被天台良源、惠信的《往生要集》等所引用，针对平安时代后期兴盛的阿弥陀净土信仰中智光的存在进行了再评价。庆滋保胤（~1002）在著作《日本往来极乐记》中提及了智光感得的阿弥陀极乐净土变像图即智光曼荼罗的相关故事。或许是因为以极乐净土图为本尊，或是因为往生者智光、礼光，智光曾经居住的僧坊被称为“极乐坊”并成为了净土信仰的圣地之一。
元兴寺的伽蓝堂舍伴随着律令制的衰退不得不走向退转。其原境内建造的庶民町屋即“奈良町”，据说是在中世成立的。
净土往生信仰在庶民层中广泛流传，庶民的信仰使极乐坊得到了护持。智光曼荼罗的原本虽然已经烧毁，但各种摹本得以流传，曼荼罗堂（极乐堂）以及禅室(僧坊)作为国宝建筑物留存至今，近年已被列入世界文化遗产。
《元兴寺极乐坊缘起绘卷》分上下两卷，通过19段图文对德川幕府的百石朱印寺的南都极乐院以及其本尊智光曼荼罗的由来进行了说明。根据下段奥书记载元禄14年（1701），由于旧时的缘起不佳，根据极乐院住持担任西大寺长老的尊觉律师(1651～1719)的要求，由东大寺华严长吏二月堂别当、安井门迹，之后成为东寺长者的书法家大僧正道恕(1661～1733)重新书写。道恕本为久我氏之后，后成为鹰司氏的养子，进入仁和寺成为莲华光院（安井）门迹，是一位才华横溢的高僧。绘图以金泥彩色的华丽画面为背景，粗细有致的笔触描绘的人物与景观非常具有亲切感。也有意见称这是与道恕同属狩野永纳(1630～1697)弟子的净土宗画僧明誉古礀(1653～1717)所作。

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