延绵1300年的缘起之地。奈良国宝·世界文化遗产。

大师信仰指的是对弘法大师空海的缅怀、崇敬之情上升至信仰高度，是庶民（与身份高低无关）信仰的一种典型。
日本真言宗创始人空海（774～835）大僧都于承和2年在高野山迁化（也称入定，永生得信仰），于天安元年（857）被追赠为大僧正，于延喜21年（921）被赐谥号“弘法大师”。自此之后以“南无大师遍照金刚”为人们所传诵敬拜，成为了以“大师”之名为人所熟知的“佛陀”。

也就是说空海不仅是僧纲（朝廷）认定的真言宗开山祖师，作为自大日如来到金刚萨埵一脉相承的惠果和尚，八祖、密教传灯大阿阇梨的一人，是与“地藏菩萨”、“不动明王”居相同地位，或等同大日如来本身的信仰。从该信仰的不断深化与广泛传播可以猜测，当时存在信仰的倡导者以及辅佐的贵族、追随者，他们在各个因缘之处创建了回顾历史追溯信仰轨迹的历史文物。
将历史真实与信仰真实的混杂也是庶民信仰的典型特征。

从空海东大寺戒坛的授戒会上出现戒和上元兴寺泰信来看，可以发现元兴寺与空海在历史上的关系。传说泰信是与鉴真和尚一同来日的唐朝僧人。
另外在高雄山寺（神护寺）“灌顶历名”的太僧有元兴寺贤荣、泰范、延丰、圆璟。其中学僧泰范是传教大师最澄十分喜爱的弟子，之后成为弘法大师空海的弟子，由此引发了两位大师的不和。
除此之外，空海的著作《性灵集》中有为元兴寺护命僧正书写的八十岁祝贺诗，为元兴寺中璟书写的赦罪表，由此可见空海与元兴寺的深厚关系。

总而言之，相比和天台宗的对立关系，南都佛教与真言宗关系友好，特别是三论宗与兼学较多。据《七大寺年表》的记载，元兴寺僧的真言宗所属比较频繁。
京都、南都、高野山的大师信仰以400周年御远忌、450周年御远忌为契机发展起来的。也可以说它是祖师信仰、昆卢遮那佛（大佛）信仰、入定信仰、不动信仰等密教信仰的渗透的产物。
元兴寺的弘法大师像极有可能是为了纪念450周年御远忌而建造的。

关于禅室影向间的由来，江户时代编纂的《元兴寺别院元兴寺极乐坊缘起》有如下的记载。空海观想安置在这座房间内的根本智光曼荼罗时，注意到春日大明神的应现，劝请明神留下绘图，同时也留下了自己的影像。这暗示了在影向间内，厨子入智光曼茶罗、春日鹿曼茶罗、弘法大师像是一同祭祀供奉的。
元兴寺法轮馆安置了重文弘法大师坐像。该坐像没有明确的纪念铭文，但像内奉纳了正中2年（1325）在大和般若寺等顿写的法华经等铭文，康永4年（1345）的结缘交名状。但是从直接书写在像内的般若理趣经、头部奉纳的舍利，包裹舍利的爱染明王的印佛，颈部的观音经等的时代观、雕刻的样式判断，可以推测该坐像极有可能是南都佛师善春一派为弘安8年（1285）大师的450周年远忌所建造的。
但无论说法如何，该坐像都是一个重要的作品，它证明了在南都很早就存在弘法大师信仰。

被称为“佛法元兴之所、圣教最初之地”的飞鸟寺（法兴寺）伴随平城迁都，移建至平城京左京四条七坊。因此据说故乡飞鸟的寺院即本元兴寺，平城明日香的寺院即元兴寺（新元兴寺）曾以不同的形式同时存在。一般认为从苏我马子的氏寺变更为与圣德太子相关的官寺后，寺院改名为元兴寺。
本元兴寺（法兴寺）是我国最初的本格伽蓝，确认曾经为1塔、3金堂、1讲堂的高丽句式伽蓝，中金堂本尊为现存的飞鸟大佛（释迦如来坐像）。剩余的东西金堂、讲堂的三座本尊为怎样的佛像至今仍未有定论。但是考察当时的信仰形态或现存的飞鸟白凤佛像，我们可以发现供奉弥勒菩萨以及药师佛的可能性很高，且一般认为当时的寺院具有同时供奉药师、释迦、阿弥陀、弥勒即后世所称的显教四佛的资质。

另外虽然平城的元兴寺是移建而成，但伽蓝的形式完全不同为重新建造，主要堂宇的金堂本尊为弥勒如来坐佛。讲堂本尊为药师如来坐像。也就是说纪念日本佛教起源的释迦如来（飞鸟大佛）被留在了本元兴寺，新元兴寺以当来下生弥勒佛为根本的本尊，其背后带有现世利益的性格，以过去成佛的药师佛为大众讲赞的本尊。这极有可能来源于以藤原京药师寺创建为象征的药师信仰的不断渗透以及对过去现在未来的三世诸佛思想的普及。总而言之我们可以认为镇护国家的官大寺曾以释迦、弥勒、药师、阿弥陀4如来为主要本尊。
但是自平安时代中期起元兴寺逐渐衰退，非常遗憾的是金堂的弥勒佛、讲师的药师佛在室町时代的土一起义中受灾烧毁。这也可以说象征了自以飞鸟时代以来的初传为傲的元兴寺三论、法相的教学逐渐走向衰微。元兴寺实质性解体，境内逐渐街道化，残存的堂塔各自独立，获得庶民的信仰得以存续。

南大门遗迹的东侧据说在中世左右是药师堂的所在，如今仍流传着药师堂町的名字。本尊药师如来坐像是镰仓时代的作品，近代从鸣川町的融通念佛荣德融寺迁移至此供奉。一般认为该佛像与药师堂町现存的御灵神社的本地佛有所关联。
东大塔院（五重塔和观音堂）整体在江户时代末期烧毁之前曾是代表元兴寺的名胜。现在这里称华严宗元兴寺，保护着历史遗迹元兴寺塔遗迹，流传着观音堂本尊重文十一面观音和国宝药师如来立像。（均委托保管在奈良国立博物馆中）非常遗憾我们难以得知这座药师佛的来历，但佛像充满了平安时代初期的神圣感，是颇有量感的一木雕刻的代表作品，非常有名。让人不禁联想起南都的密教与药师信仰。

现存唯一的元兴寺僧坊遗迹，旧元兴寺东室南阶大房的4房分改建为国宝禅室·3房分，接着改建为国宝极乐堂流传至今，包含旧讲堂的一部分在内作为历史遗迹元兴寺极乐坊境内得到保存。
现称真言律宗元兴寺，作为 “古都奈良文化财产”之一登录联合国教科文组织世界遗产的元兴寺在中世南都的复兴期作为净土教和密教的道场再生发展为庶民信仰的灵场。
西国药师灵场第五番元兴寺本尊为旧太子堂所在的镰仓时代快庆风格寄木药师如来坐像，如今安放在法轮馆。该像最为珍贵的一点在于背光背面贴有木雕的堂塔群，似乎是在表现东方琉璃光净土。这极有可能是意识到了极乐堂本尊的智光曼荼罗（西方极乐净土变）。 另外极乐堂后户的宫殿厨子供奉着中院町所有的木雕药师如来立像。它们是元禄年间的作品，虽规模较小但有日光月光两菩萨伴随十二神将，原本供奉在与会所的白山神社并存的药师堂。可以说佛像展现了南都奈良町的庶民信仰。

元兴寺旧伽蓝遗留有众多药师佛，这可以说是古代药师信仰在神佛习合的背景中不断变迁，作为极具可信性的佛陀深深扎根流传于庶民群体中的证据，自西国药师灵场开创以后，元兴寺被登录为世界文化遗产，在发掘中发现的药师讲堂基石（3座）被安放在法轮院前庭。另外传自中院町的药师寺供奉在国宝极乐堂内公开展示。
这可以说是药师如来的再次降临，让人感受到了其中不可思议的力量。

地藏菩萨是众多佛陀中最为亲近庶民的，其信仰历史悠久佛格高尚。在佛教圈国家中，特别流行于日本南都（奈良）。想知道其中缘由，其佛格又是如何确定的，从我们从元兴寺的地藏菩萨开始一探究竟吧。地藏菩萨是梵文中的“乞叉底蘗沙”的译文，其语源为大地、子宫。另外也作为扎根土地从土地孕育而生的地涌菩萨为人所熟知。
菩萨是菩提萨捶的略称，意为追寻菩提的萨锤（人）。成如来（佛）之前的圣人，在成如来（佛）前的状态被称为菩萨。但在大乘佛教中，因重视菩萨行，不愿成如来（佛），停留在菩萨阶段的慈悲形象被认为是更为重要、值得信仰的“佛”。

因此对文殊、观音、弥勒等菩萨的信仰，以及为其营造佛像的行为流行于大乘佛教圈国家，过去在我国规模盛大。 观察地藏菩萨的遗例，我们可以发现与其他的菩萨像相比，其最大的区别在于被称为声闻形或比丘形的身姿。即剃发圆顶、身披袈裟的形象。或手持宝珠锡杖，穿着鞋履的形象也较为多见。这就是所谓内秘菩萨行，外现声闻形。这可能是象征着现实中的佛家弟子，常有行动的僧侣。一般认为这展现了地藏尊是比如来和贵族式的菩萨更为亲近的存在。

传说从释迦灭度一直到弥勒菩萨降生为弥勒佛（如来），地藏菩萨在这两佛中间（无佛）之世教化众生。在末法之世，六道（地狱、饿鬼、畜生、修罗、人、天）肆意横行，以地狱为归处。也就是说，无论怎样绝望的世界都是存在的，而引领众生的便是尊崇的“佛陀”。
因此地藏也被称为引路菩萨。菩萨手持锡杖，以千体（无数）之形象显现，在阎罗王背后，站于路旁，一般认为就是由此而来。

在中世的佛教说话集《沙石集》中有“南都有地藏显灵”的记载。其代表为知足院、福智院、十轮院以及市的地藏。原来如此，如今在奈良的各个寺院还留有众多充满个性颇具魅力的地藏尊，这是在告诉我们过去人们对地藏菩萨的高度信仰吧。在町有佛与共同墓地、路旁都发现了可以追溯至中世的地藏尊。该现象与京都稍有不同，是南都独有的特色。这极有可能源于春日社第三神天儿屋根命的本地佛（佛教化的性格、心情）或春日社整体（慈悲万行菩萨）与地藏菩萨的本愿相同这一思想。

元兴寺留有众多地藏尊。首先是室町时代的宿院佛师定正作的不持法器的印相地藏、（志保屋的地藏），做圆雕颇具趣味的千体地藏，板绘地藏·板拔地藏，印佛地藏等重要物质民俗文化财产，另外还有石制地藏，阿弥陀·地藏并设相，雕有地藏的五轮塔及宝塔、雕有地藏种字的背光五轮塔。这都是地藏信仰繁盛一时的佐证。另外在国宝极乐堂的后户供奉有水岛弘一大师制作的青铜纳骨千体地藏尊，还有鹊町有平安末期的木制地藏尊等。 从1985年到1988年，人们将石塔石佛整齐排放在南庭境内奉养，并将其命名为浮图田。自此这里成为了一千五百座石塔、石佛群的安放之所。

在永远供奉的祈愿中雕刻的这些佛像，不知何时失去了原本的目的，仿佛成了无缘的象征。但是再次重新审视我们依然会被其压倒性的存在感所震惊。
奉纳灯明碟的人们，敬献灯芯的人们，注入灯油的人们在8月23日、24日齐聚一堂举行总供养。另外在极乐堂还会点亮全国各地协助本场法事的知名人士挥毫的行灯。在一片寂静中灯火的光芒照亮不可见的一切，摇曳的火焰让我们感受到先祖与地藏尊的温暖以及生命的存在。 23日还会举行孩子们非常喜爱的“夜店”。24日有日本传统音乐的奉纳演奏。欢迎举家前来参与。

元兴寺自飞鸟时代起就拥有三论·法相的初传，作为学问之寺历史绵长。但是平安时代空海渡唐求法后，真言宗也获得了许可，积极对其进行支持，出现了众多真言宗末徒。
回顾弘法大师空海的事迹，我们可以发现首先在东大寺戒坛的授戒会上，戒和上有元兴寺泰信之名。
另外 ，在大师的《性灵集》中可以感受到大师对元兴寺护命僧正，仲璟师的热烈友情。另外我们也不可以忘记举行与大师的恩师大安寺勤操僧正相关的文殊会的三论泰善，他也是传教大师最澄的弟子，以及十大弟子之一的学僧泰范。
大师入定后 ，传闻圣宝、圆行、常晓、道昌、隆海、道宪、泰舜、延鉴、圆照、玄朝、行圆、永缘、宽信、道寂等金刚佛子曾所属元兴寺。也就是说真言密教的传流是自古就存在的。

关于与元兴寺颇有渊源的不动尊，在造像例上没有记载，但在平安时代的画像集中有名为“飞鸟寺玄朝（也称源朝）”的绘佛师出现。飞鸟寺就是当时的元兴寺，他应该是所属南都元兴寺的佛师。玄朝可以说是当时的名人。兴福寺流传至今的国宝板雕十二神将像就是玄朝的作品，也有意见指出该作品是元兴寺药师讲堂的旧藏。由此可以看出，玄朝技艺高超，能够表现出佛像栩栩如生的姿态，他取用当时流行的不动尊为题材的作品，在当时受到了巨大的瞩目。

总而言之，不动尊是真言密教行者的权化，是聆听誓愿的特别尊格。不动尊别名大胜不动明王，是明呪（陀罗尼）的尊格化。不动尊保佑心愿达成，有特殊的供养行为（护摩供）。有尊像（画像或雕像）及护摩坛，以火与烟为象征的音色味行法，让人们感受“心、口、意三密”以及“想、传、行”的身姿。
不动尊的形象源自于自行者的热切誓愿，佛身呈黑、红、青、金（黄），顶上有七髻和莲花，垂辫发，持利剑罥索以示威吓，特别强调眼睛和牙齿。因不动（无动）之名，有人认为坐像是本仪，但极有可能站姿，即重视行动力的形象才是本愿。在我国曾以与高野山南院波切不动尊立像的灵验相关信仰为尊。

安放在法轮馆的不动尊立像是展现玄朝和圆心的日本式图像。寄木造配雕眼，彩色多用切金，传承自藤原时代末期镰仓时代初期的样式。
奈良生驹山宝山寺（无动寺）是著名的不动尊灵场，元兴寺昭和中兴开山泰圆和上曾是生驹山的弟子。延宝6年（1678）宝山湛海律师登山，完成宝山寺中兴开山。湛海律师是在高野山以及泉州大鸟神凰寺修行的密教行者的修验者，修法的同时也是画师、雕刻家。
元兴寺传承的传智大师作不动尊坐像从风格上来看，被认为是湛海的初期作品。这极有可能是湛海律师入众西大寺一门时的第51代西大寺长老尊信春识和上在当极乐院主持时有湛海律师奉纳的。

境内有两尊石雕不动明王立像，一尊安放于禅师南侧浮图田，其背光非常少见地选用了五轮塔，是一座半浮雕。另一尊安放在东门南的肘塚石造佛群中央，镌刻有“元和元年（1615），莲花房”的纪年铭文。像总高120cm，为半浮雕，以线刻火焰为背光，强有力地表现了不动十九观。
不动尊奉养包括每月28日在小子房土建护摩坛的奉养，7月28日的肘塚不动尊奉养，以及节分会（2月3日）的奉养，柴灯大户摩供。

一般认为创建于奈良时代的元兴寺的观音信仰成形于学解佛教。但是在据《元兴寺缘起》和《今昔物语》中所记载，金堂的本尊弥勒佛有无着·世亲两位菩萨以及两尊千手观音，四天王像随侍在侧。另外根据《七大寺巡礼私记》记载，安放在中门的中门观音非常灵验。该观音为十一面观音，是孝谦天皇本愿，为圣武天皇以及光明皇后的菩提，采用长谷寺观音的余材，由稽文会、稽首勳雕刻而成，之后被供奉在东塔院观音堂。

现华严宗元兴寺的本尊十一面观音像称长谷寺式。贯穿元兴寺塔址（观音堂）的街道联结兴福寺庙南圆堂（西国三十三所观音灵场九番）与长谷寺（同灵场八番），被称为观音道（也称伊势街道）。随着元兴寺衰退，境内演化为普通街道，奈良城中逐渐形成了新形态的观音信仰。奈良町所遗留的观音像大多数都应该与室町时代以后的二月堂观音讲、西国巡礼讲有所关联。在历史遗迹元兴寺极乐坊境内留有众多石雕作品，但观音像只有一尊。而且该观音像为沿伊势街道的南肘塚町旧藏长谷寺式十一面观音，头部有缺损，为和泉砂岩材质，一般认为是江户时代后期的作品。

另外还保存有一搩手半（即七寸五分像）圣观音，这是《本朝新修往生传》中的游行者被称作伊贺圣的元兴寺僧侣道寂留下的。古董美术商认为该座观音是兴福寺千体佛之一或是被称为鲣节等的50cm有余的佛像，但无论如何都是与劝进圣相关的藤原时代的多数作善思想下孕生的产物。

接下来要介绍一下在圣德太子信仰中非常受关注的如意轮观音的存在。如今元兴寺中还保留有雕版印刷摺佛以及寄木造佛像。雕版印刷极有可能来自于中国宋朝，背面刻有“贞应三年女竹”（1224）的铭文。它是国家制定重要物质民俗文化财产，对研究当时的裱褙样式具有极为重要的意义。真言宗的小野醍醐流尤其重视如意轮观音年诵次第，以其为基本，这与圣德太子的本地佛为如意轮观音不无关系。

另一方面木雕佛像为白木檀像风，展现了女性的柔美。西大寺的兴正菩萨睿尊一门普及真言与律，开展菩萨行和密教信仰的奖励，其中特别提到了释迦·舍利信仰，圣德太子·弘法大师·如意轮观音信仰。
在文永、弘安期圣德太子与弘法大师信仰伴随着元兴寺的复兴（或元兴寺极乐坊的独立）不断高涨。西大寺二代长老慈真和尚（1231-1316）复兴元兴寺过程中，作为南都南市本尊的如意轮观音的存在格外引人注目。之后随着南市迁移至兴福寺的南市，本尊成为了惠比须神社。或者说该佛像可能是南市的旧本尊（14世纪作）。综上所示我们可以发现圣德太子与弘法大师和如意轮观音相联结，以元兴寺作为其灵场。

对于近年的佛像来说，京都府鹿背山的雕刻家・水岛弘一（1907～1982）的由一整块的樟树材料雕刻而成的作品。现在正在元興寺玉華院中被供奉。作为原型的青铜像数例也被留了下来，陈列在与元興寺有渊源的综合设施“Yasulagi之杜”的“延寿”的祈福间的本尊之中。另外，水岛弘一先生还创作了本堂后户的纳骨千体地蔵尊（青铜制）。

圣德太子（厩户王）是真实的历史人物，他是用明天皇和穴穂部间人皇女之子。但是圣德太子在死后不久其伟人化的性格被过度放大，对太子的尊崇之念也随之高涨，从缅怀之意升华到了个人信仰。在《上宫圣德法王帝说》、《日本书纪》以及《日本往生极乐记》、《大日本国法华验记》中都可以发现太子被认为是日本最初的佛教者、祖师，是如佛陀一般诚心礼拜的对象。

也就是说“太子传”故事的普及，“太子绘传”这一佛教美术的开展，称为“太子像”的佛像，诞生了祖师像。
另外各寺院以及宗门存在圣武天皇、传教大师最澄、弘法大师空海、理源大师圣宝为太子后身，太子为观音化身，是我国最初的往生人，他被认为是达摩的化身、阿弥陀的化身、法华经宏通的祖师，将太子定位为立宗的根本，相互竞争强调其与自己宗派的关系，将太子作为渊源寺院创建的基础，谋求自己的权威化。

元兴寺是太子建立46寺的其中之一，曾被列为官大寺，寺院强调推古天皇勒愿·圣德太子建立，主张苏我马子与圣德太子的深厚关系。也就是说飞鸟寺·法兴寺和斑鸠寺·法隆寺是经由用明天皇和推古天皇，被苏我马子和圣德太子指定为“佛法兴隆”的据点，“法兴”和“法隆”的寺院。
伴随着平城京迁都“佛法元兴职场 圣教最初之地”的主张也得到了承认。历经源平合战，镰仓时代大规模地进行了南都复兴，其中元兴寺也在复兴之列。

“重文·圣德太子立像（孝养像）”、“县指定·圣德太子像（南无佛太子）”的建造、太子堂（明治期消失）的建立都是对圣德太子信仰的宣扬，其中心活动为极乐坊的独立。
从像内纳入品可以发现孝养像是自文永5年（1268）卯月8日（4月8日即释迦生诞的花祭）起1升1升历经千杯供养的劝进，在约5千人的结缘下，由佛师善春雕刻。这极有可能是为了纪念太子生诞700年（1275）。
另外南无佛太子像的纳入品虽然还不明了，但考察其他寺院有铭文的作品等可以推测为生诞750年（1235）。

太子堂传说建于应永年间，应永33年（1425）为生诞850周年，同时又为远忌800年，极有可能是为此建立。之后南都的太子堂改名为元兴寺极乐坊。
如今虽然“太子堂”、“太子传”等已不存在，但优秀的“孝养像”和“南无佛太子”的存在依然向我们诉说着坚定的圣德太子信仰。

另外，孝养像又称16岁像，圣德太子头结美豆良着官府袈裟，披横被持香炉的身姿，或是在祈祷用明天皇（父亲）早日病愈，或是为其送葬。虽没有定说，但这是僧俗一体的形象。
另一方面，南无佛太子像又称2岁像，圣德太子呈幼儿姿态，仅着腰胯，合掌，被认为是在表现2月15日的盛事。也就是说该形象启发于释迦诞生佛，蕴含了从起至灭，“南无佛”，也就是释尊入灭涅槃会的意味。